日本人很愛清潔，據說這和日本神道有關。神道確實特別注重潔淨。例如，穿過“鳥居”正式進入神道的世界後，首先看到的是放著勺子的水屋。祭拜前，要先用水屋的水洗手。按照規矩，要先洗左手，再洗右手，然後用長柄的勺子舀點水放在手心漱口。這麽做是爲了清除污濁。很多日本人每天泡澡，所以在日本的地鐵裏，總是漂浮著淡淡的沐浴露的香氣，不像某國的地鐵，汗臭夾雜著蒜味。
日本有著獨特的“沐浴文化”。12世紀初即中國宋朝年間，有個叫黃公度的進士游歷日本，對日本男男女女赤身裸體在一起洗澡，甚感驚訝，專門寫了首《日本雜事詩》：“蘭湯暖霧鬱迷離，背面羅衫乍解時；一水盈盈曾不隔，未消金餅亦偷窺。”他還專門爲這首詩作了注釋：“（日本人）喜潔，浴池最多，男女亦許同浴。近有禁令，然積習難除。男女相去僅咫尺，司空見慣，渾無慚色。”
日本人獨特的沐浴風俗，源于佛教以熱水清潔佛像的“浴佛”。浴佛是爲了提醒人們要時刻保有清淨心。歷史上，日本佛教有“溫室教”，就是僧在禮佛前先由住持入浴，後由衆僧入浴。日本一些寺院的本堂旁邊建有“浴堂院”，其住持稱“湯維那”。以後“湯女”的名稱即由此而來（按：這兩個日語單詞的讀音相似）。寺院還舉行“施風呂”供庶民洗澡，作爲佛教救濟事業的一部分。所謂“施”就是“布施”。
在日本，常年流傳著光明皇后請1000人沐浴的“千人風呂”故事，說的是在奈良時代的750年，光明皇后因篤信佛教而變身爲佛，身體放射光明。她擔憂時日長久光明可能會消失，立誓要洗淨1000人的污垢，使他們感念于佛的慈悲。那天，人們陸續進入“浴堂院”清洗污垢。在999人入浴完畢時，忽然來了個肮髒不堪，全身膿腫的人。這個男人也想入浴，但他祈求在入浴前，先讓侍奉在光明皇后身邊的宮女將他身上的膿血吸掉。宮女聽他這麽說，都嚇得瞠目結舌，紛紛退縮。這時，只見光明皇后走上前去，親自用嘴吸去了這個男子身上的膿血。然後這個男子該入浴了吧？不是。只見這個男子大叫一聲：“我是東方的佛”。然後渾身放射出金色的光芒，瞬間消失得無影無踪。日本人特別喜歡清潔，與佛教信仰不無關係。
今天，“風呂屋”和“湯屋”已成爲同義語，但最初兩者完全不同。“風呂”原指“蒸汽浴”。根據日本“民俗學之父”柳田國男考證，“風呂”原先是指“室”（muro），到後來讀走音才成了“風呂”（furo）。早在上古時代，日本的山民就開始洗“風呂”即“蒸汽浴”。他們用石頭和泥土等將山裏的洞窟“密封”，然後將水澆在燒得滾燙的岩石上産生蒸汽，讓蒸汽彌漫整個洞窟。後來，日本人用泥土塗在房屋的墻壁上使之不透氣，然後同樣將冷水澆在滾燙的岩石上産生蒸汽。再後來又有了“釜風呂”，即用鍋將水煮沸，使蒸汽彌漫整個房間。現代的瀬戸內海沿岸，即廣島、岡山、山口一帶，仍實行這種“蒸汽浴”。這種沐浴方式也叫“石風呂”。“湯”是指“熱水浴”。至江戶時代，“風呂屋”也有了“熱水浴場”，不再是純粹的“蒸汽浴場”，兩者的區別逐漸消弭。
因此，日本人愛清潔不僅是一種文明的生活習慣，而且其中蘊含著豐富的“文化密碼”。
