圖：SpaceX公司的「星際跳蚤」25日晚成功跳躍/路透社
【大公報訊】綜合《連線》、《商業內幕》報道：美國SpaceX公司研發的「星際飛船」太空船的原型機「星際跳蚤」（Starhopper），於25日夜晚首次進行了不受約束的低空懸停測驗，它上升了20米，又水平位移了少許再降落。這雖然只是小小的一步，但卻是SpaceX新一代的「猛禽」引擎首次不連接地面設備的自由飛行，也意味着離SpaceX創辦人馬斯克的「星際飛船」飛行之夢又近了一步。
25日深夜，「星際跳蚤」於得州博卡奇卡的SpaceX研究基地發射，它在單個「猛禽」引擎的推動下上升了20米，又水平位移了少許再降落。這是「星際跳蚤」首次成功低空懸停，SpaceX行政總裁馬斯克發推特慶祝道，「水塔也可以飛，哈哈。」這是在調侃「星際跳蚤」的外形狀若水塔。SpaceX發言人表示，「星際跳蚤」的此次跳躍，是公司快速安全推進太空船開發的重要一步，未來一周或兩周內還將進行一次200米的低空懸停測試。
測試引發大火 延燒100公頃
「星際跳蚤」的試躍可謂是命途多舛。最初，馬斯克在1月5日放下豪言，稱會在一個月或兩個月之內進行，但不料1月底的得州大風將它的鼻錐（飛行器前段部分）吹翻，使它看起來像個矮胖的水塔。由於鼻錐的作用是減少高空飛行時受到的阻力，對於低空試射並不要緊，所以馬斯克也就不急着將它安裝回去。
「星際跳蚤」本定於17日首躍，但工作人員在對「猛禽」引擎進行靜態數據檢測時發生爆炸，火災大約持續了四分鐘，幸好外殼為不鏽鋼的「星際跳蚤」非常耐熱，沒有受到重大損害。SpaceX在26日再次試圖進行低空懸停測驗，但引擎點燃後，「星際跳蚤」並未離開地面，馬斯克後來解釋說是燃料溫度和壓力問題。
接着，「星際跳蚤」終於在27日成功跳躍，但由於引擎點火時冒出的濃煙將「星際跳蚤」籠罩，等到煙霧散去後它又已經降落，外界並未拍到飛行器脫離地面的照片，讓許多關注者頗為失望。馬斯克承諾下次會在白天進行測試。
另外，測試時強力引擎噴出的大火點燃了發射台旁邊的灌木叢，儘管當局立刻出動消防車滅火，但大火還是延燒了100公頃（1平方公里），並蔓延到了附近的拉斯帕洛馬斯野生動物保護區。大火直到當地時間26日下午也沒有熄滅，但消防局承諾不會威脅到野生動物。
「猛禽」引擎推力更大
「星際跳蚤」的成功跳躍也證明了「猛禽」引擎實操性，它是第一個投入自由飛行的可分級燃燒的液態甲烷引擎，比SpaceX現有的獵鷹9號火箭使用液氧和煤油的梅林引擎推力更大。目前每個梅林引擎可以產生20萬磅（約9.07噸）推力，而每個「猛禽」引擎目前可以產生38萬磅（17.2萬噸）推力，馬斯克還計劃將其增加到50萬磅（22萬噸）推力。
「猛禽」引擎是「星際飛船」和「超重」推進器的關鍵技術，此次成功為之後研發工作的推進奠定基礎，這也意味着離馬斯克2023年實現「星際飛船」的繞月飛行之夢又近了一步。
「星際飛船」項目是SpaceX「太空爭霸」的重點項目，馬斯克目前設想其繞月飛行，同時也瞄準了火星和更遠的星球，甚至是衝出太陽系。該公司正在穩步籌集「星際飛船」及其衛星互聯網絡「星鏈」（Starlink）的資金。今年SpaceX已在三輪融資中籌集到了13多億美元的資金。
